利央がまた泣いている。先輩にいじめられたのか、兄である呂佳さんに嫌がらせされたのか、理由は定かではない。

「また泣いてる」
「・・・・！先輩？」
「今度は誰に何言われたの？」

休憩中、何処かへ居なくなったと思ったら、草むらに隠れて泣いていた。タオルをベンチに置いてきてしまったので、仕方なくジャージの袖で涙をぬぐってやる。３年生が引退してからというもの、利央が泣く回数が増えた気がする。先輩たちはたまに教えに来てくれるが、指導は甘いわけじゃない。理由はそれかと思ったが・・・

「準さん、に、うっ」
「・・・無理してしゃべんなくていいよ」

どうやらそうでもないらしい。えぐっえぐっとえづいて、中々しゃべることが出来ない利央の頭を撫でてやると、こくりとうなずいた。

「落ち着いた？」
「うん」
「そ。で、何があったの」
「準さんがもう俺のミットには投げないって・・・うぅっ」

言われた時の状況を思い出しているのか、利央の目はまたうるうるしている。

「なんでまた・・・。」
「準さんなんて知らない。和さんがずっとキャッチャーやればいいんだ」
「もう！そんなことでめそめそしない！」
「そんなことって・・・」

粗方準太が利央に下手くそとか言って、それで利央と口論になって投げないとか言ったんだろう。それで利央が拗ねたってとこだろう。そりゃ和さんはすごかったよ。キャッチャーとして立派だった。でも、まだ１年生の利央に和さんみたいにやれっていうのは無理がある。準太のやつはまだ和さん離れ出来てないらしいし。あっちにも喝入れなきゃなぁ。

「だって和さんがキャッチャーだったんだよ？利央が劣るに決まってんじゃん」
「ひどいよー」
「よく聞く！『まだ』って言ってんの！せっかくその背と長い手足持ってんだから、それくらいでしょげない！頑張って練習すれば和さん越えれるかもしれないんだよ？」
「別に俺、和さん越えようとか思ってないし・・・」
「じゃあなんなのよ」
「俺はただ、準さんに認められたくて」

この子は・・・和さんと自分を照らし合わせてはいないわけだ。よくわかんないとこだけ理解してるんだから。私は、利央の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「じゃあはっきり言ってきな」
「・・・ふぇ？」
「自分は和さんじゃありません。でも準さんとバッテリー組みたいんですって」
「無理だよぉ」
「無理じゃない！」
「痛っ」

ぺしっと軽く頭を叩く。それでもまだ不安らしい。極限まで眉毛を下げて私を見ている。

「大丈夫。」

そう言って笑ってやると、とたんに利央は元気になった。

「俺、行ってくる。」
「うん。頑張れよ。馬鹿利央。」
「酷いよ先輩！」

立ち上がって走って行く利央の背中を見届けて、ドリンクでも作ろうか。そう思って私も戻ろうとしていたとき、急に振り返った利央と目が合った。

「ありがとう先輩！俺、先輩のこと大好き！」
「はぁ？」

Love or Like?

（「調子良いんだから」）

（20100904）
年下でヘタレってツボすぎる